La dernière année de jeunesse.
La saison 2033 marque un tournant discret mais symbolique dans le peloton. Les coureurs du FMS Lab ont désormais 25 ans : ce sera leur dernière saison éligible au classement des jeunes. Une époque se referme. Pendant plusieurs années, ces noms ont dominé les catégories espoirs et les classements blancs. Désormais, ils entrent définitivement dans l’âge où l’on ne promet plus — on doit régner.
Et pour lancer cette nouvelle année, un duel déjà familier reprend immédiatement forme : Gorgon Zola contre Max Vernon.
Tour Down Under : Vernon frappe le premier.
La première semaine de course en Australie n’a pas tardé à produire sa première secousse.
Tout se joue lors de la troisième étape entre Unley et Campbelltown. Dans la redoutée montée de Corkscrew Road, la course explose. Les favoris se retrouvent dans un petit groupe d’élite. Darren Rafferty profite du chaos pour placer l’attaque décisive. Le coureur de UAE Emirates résiste jusqu’à l’arrivée et s’impose au sprint devant Lukas Nerurkar et Enrico Di Nicola.
Dans le groupe, Max Vernon (4e) et Gorgon Zola (5e) franchissent la ligne sans perdre de temps, mais c’est bien Rafferty qui récupère le maillot de leader. À ce moment-là , la hiérarchie semble ouverte.
Mais comme souvent en Australie, tout se décide à Willunga Hill.
La sixième étape propose une double ascension de la montée mythique. Dans la dernière rampe, Max Vernon déclenche son effort. Personne ne peut suivre. Le Néo-Zélandais s’isole et franchit la ligne avec cinq secondes d’avance sur un groupe de poursuivants mené par Zola.
Ce n’est pas un écart spectaculaire, mais il est suffisant.
Max Vernon remporte le Tour Down Under, avec 9 secondes d’avance sur Gorgon Zola et 11 sur Darren Rafferty.
Première manche pour le leader d’INEOS.
UAE Tour : la réponse de Zola.
Deux semaines plus tard, le décor change. Direction les routes rapides et désertiques des Émirats.
La première secousse arrive dès l’étape 2, un contre-la-montre plat de 12 kilomètres sur l’île d’Hudayriat. Le spécialiste italien Filippo Ganna y signe le meilleur temps. Vernon réalise une excellente performance et termine deuxième, devant plusieurs favoris.
Zola, lui, perd quelques secondes.
Mais le leader de Trek n’a jamais compté sur le chrono pour gagner une course.
La vraie bataille commence dès l’étape 3, avec l’arrivée au sommet de Jebel Mobrah. Dans la montée finale, Zola impose un tempo étouffant. Les favoris sautent un à un. Seul Paco Tille limite la casse à douze secondes, tandis que Pogacar et Evenepoel concèdent plus de vingt secondes. Vernon, lui, lâche davantage.
Le classement général bascule.
Tout reste néanmoins ouvert avant la grande étape de montagne vers Jebel Hafeet.
La montée finale confirme la dynamique : Zola contrôle la course et s’impose une nouvelle fois. Vernon résiste mieux mais doit s’incliner.
Au classement final :
- Gorgon Zola
- Max Vernon +57"
- Kourzy Tekache +1’18"
L’Italien remporte ainsi le premier grand duel de montagne de la saison. Derrière eux, plusieurs noms se montrent déjà : Tekache, solide sur le podium, Tille, Rafferty, ou encore Pogacar et Evenepoel, toujours dans le sillage.
