:storyred: 🏈 College Football - Bilan d'une grande carrière

[Missille]

*Ce récit aura lieu sur Draft Day Sport College Football 20, un FM sur le College Football, l’ultra populaire niveau universitaire de football américain aux Etats-Unis. Grand fan de sport US, j’ai craqué sur ce jeu durant le confinement et après quelques parties de mon côté, j’ai décidé de monter un RDP dessus pour le forum.
Si vous n’êtes pas à l’aise avec le football américain, pas de soucis, ce sera expliqué dans les grandes largeurs tout au long de ce récit.
Bonne lecture!

Règle du football américain

Football américain — Wikipédia

1er janvier 2010, Rose Bowl 96, Pasadena, Californie.

Nous étions dans le 3ème quart-temps d’un match disputé entre les formations des Ducks de l’Oregon (7ème au classement AP25) et des Buckeyes d’Ohio State (8ème au classement AP25). Nous étions revenu dans le match après un field goal de notre kicker Devin Baclay, et menions 19-17. La défense avait fait le taff et nous avions la balle dans nos 42 yards, pour une troisième tentative à seulement 3 yards de la nouvelle première tentative. Il fallait avancer, on le savait tous et j’étais le premier concerné à ce moment-là.

Je me présente: DeMarcus Layola, 22 ans, senior (en 4ème et dernière année) et running-back (celui qui coure avec la balle, un poste important en attaque). Originaire des quartiers mal famés de Milwaukee, dans le Wisconsin, j’ai échappé au deal et aux petits larcins grâce au football. Mes performances au lycée de South Milwaukee m’ont permis d’être considéré comme un des meilleurs prospects (espoirs) du pays et de recevoir une bourse de grandes universités. Mon choix n’est pas allé pour les Wisconsin Badgers (l’équipe de mon Etat de naissance) mais pour les Buckeyes d’Ohio State.
Après une première saison 2006 à jouer un rôle secondaire dans mon équipe, j’ai pris le rôle de premier running-back de l’équipe pour la saison suivante. Toujours haut placé dans les classements, remportant toujours notre conférence de la Big Ten, l’équipe était tout de même sur 3 défaites de suite en off-season, avec deux défaites pour le titre national et une défaite au Fiesta Bowl la saison dernière. Autant dire qu’on voulait tous mettre fin à cette série très déshonorante pour un programme de notre stature.
J’étais devenu une véritable star au pays, un des meilleurs running back universitaire grâce à ma vitesse et à ma taille modeste (1m76) qui me permettait de me mouvoir au milieu des géants de la trench, la zone d’affrontements entre les lignes offensives et défensives. Tous les médias me mettaient très haut dans la prochaine draft de la NFL et je me voyais déjà sous les couleurs des Bills de Buffalo ou bien chez les Lions de Détroit, qui avaient déjà montré énormément d’intérêt pour moi.

Mais pour le moment, il fallait aller chercher cette première tentative dans un moment important du match. Il était venu le temps de porter un gros coup aux Ducks de l’Oregon. La tactique fut rapidement annoncé, mon quarterback Terelle Pryor annonçant un right sweep, c’est-à-dire une course de ma part vers la droite. Tout le monde comptait sur mes jambes de feu pour passer. J’étais bien dans le match et je savais que je pouvais faire le travail.

« Hut! » Le signal. Pryor reçut la balle et se tourna vers moi. Il me passa la balle directement sur mon torse et fit une feinte de passe vers la gauche. J’avais le ballon et accéléra après le block de mon tackle droit. Il était parfait et m’ouvrit la route vers la première tentative. J’avais dépassé la ligne, le premier objectif était rempli et maintenant il fallait aller chercher plus. La défense s’était rapidement tourné vers moi et je faisais face à la secondary des Ducks.

Un coup sec… Un black-out et un réveil en sursaut, le dos sur la pelouse du mythique Rose Bowl. Aucun souvenir de ce qui s’était passé avant…
Juste une douleur insupportable au genou gauche. Très vite, j’ai compris… Le football américain est un sport incroyable mais qui demande un sacrifice physique de tous les instants. Le staff médical des Ducks, l’équipe adverse était déjà autour de moi (j’étais proche de leur ligne) et ceux de mon équipe accourait dans ma direction. Je pouvais devenir au regard que tout le monde lançait dans ma direction que j’étais dans de beaux draps.

« -Ne regarde pas ton genou, kid. »

L’ordre venait d’un homme d’un certain âge, dans un ensemble vert des Ducks. Il se voulait rassurant et on sentait l’expérience d’un homme habitué à soutenir des gamins dont la carrière venait de prendre un tournant inattendu et pas forcément positif.
Mais forcément, quand on demande de ne pas regarder… Mon genou était en miette à en juger la direction que prenait la seconde moitié de ma jambe gauche.

Tout est allé très vite ensuite. Je fus évacué sur civière, les deux équipes ainsi que le stade m’ont applaudi et je me souviens à peine de quelques mots que Pryor m’a glissé « On va gagner pour toi, t’inquiète pas frère ».

Les Buckeyes d’Ohio State remportèrent le Rose Bowl 2010 26-17, dans un match marqué par la superbe performance de Terelle Pryor mais aussi par ma blessure.
Rupture des ligaments croisés antérieurs gauche à la suite d’un double plaquage terrible. Le safety des Ducks m’avait arrêté en me plaquant en haut tandis que le linebacker qui me poursuivait m’a fauché par les jambes.
Très vite, mon draft stock est descendu en flèche. Un an d’arrêt et de ce fait aucune équipe n’a voulu prendre un choix de sa draft pour recruter un jeune joueur dont on ne sait pas s’il remettra le pied sur un terrain.
Un an d’arrêt… Un an de rééducation pour être prêt. Mais j’avais raté mon opportunité de rentrer par la Draft. Pourtant je n’avais pas abandonné mon objectif: jouer en NFL.

[BlackRabbit85]

La dramatique story! Tu restera sur college football ou tu passera sur l’autre opus?

[Missille]

Arizona Cardinals Summer Camp 2011 à Flagstaff, Arizona.

Après un an de rééducation, j’ai annoncé mon retour aux affaires au printemps 2011. Très rapidement, j’ai reçu des offres de franchises NFL pour participer au summer camp, la préparation estivale d’avant-saison (avec 4 matchs amicaux au mois d’août). C’est un moment important dans la saison d’une franchise, car c’est le moment où les joueurs reviennent dans leur franchise, où les rookies pris à la Draft doivent démontrer leur valeur et où beaucoup de joueurs non-draftés sont testés (ce qui était mon cas).
Mon choix se porta sur les Cardinals de l’Arizona, une équipe avec du potentiel et dans lequel je pouvais avoir ma place.

Mes sensations étaient revenues et je pensais de plus en plus pouvoir faire ma place.

J’étais en concurrence avec deux running backs, draftés cet année; Ryan Williams de Virginia Tech et Anthony Sherman de Connecticut. Dans un autre univers, la question ne se serait pas posé, mais voilà j’étais un joueur qui revenait d’une grave blessure et qui devait prouver qu’il avait sa place parmi les grands.

Le coach Whisenhunt avait décidé que je jouerais le deuxième et le quatrième match de la pré-saison.
Après une première victoire de l’équipe contre les Raiders d’Oakland, c’était mon tour contre les redoutables Packers de Green Bay, champion en titre. Un bon match de ma part avec 97 yards à la course en 14 tentatives et un TD (plus 2 réceptions et 8 yards), mais une défaite à l’arrivée. Néanmoins, le coach semblait avoir apprécié ma performance et m’a confié qu’il comptait sur moi pour la saison à venir.
Mais les vérités du jour ne sont pas toujours celles du lendemain. Lors du quatrième et dernier match de la pré-saison contre les Denver Broncos, j’ai fumble (fait tomber la balle) et la balle a été perdu lors de ma 4ème tentative à la course (après 18 yards à la course dans le match). Une vraie déception, surtout quand le coach a décidé de ne pas me remettre dans le match ensuite. J’ai assisté à notre seconde victoire de la pré-saison depuis le banc et j’attendais avec crainte le fameux cut day, c’est-à-dire le lendemain de la dernière journée des matchs de pré-saison, durant lequel les 32 franchises doivent passer des 75 joueurs des summer camp aux 53 joueurs qui feront la saison. Une situation impossible à vivre pour tous les joueurs qui savent très bien qu’ils sont sur la sellette. Seules les stars et les joueurs avec un contrat garanti dorment tranquillement ce jour-là.
Pour tous les autres, c’est l’attente d’un coup de fil pour annoncer la terrible nouvelle.

« You’re cut DeMarcus. »

Un message froid et direct. Mon rêve de NFL s’est écroulé le 2 septembre 2011, comme de nombreux autres joueurs.
Lors de l’interview du coach, pour expliquer les choix de cut, la décision de me couper a été prise après ma performance de la veille mais aussi le très bon niveau des deux jeunes rookies. Aussi, les médecins ont détecté un nouveau problème au niveau du genou gauche.
J’étais dévasté et en colère. Je pensais avoir la confiance du coach et personne n’est venu me parler de mes soucis de santé. J’avais un peu mal parfois au genou gauche mais les médicaments contre la douleur qu’on me donnait atténuait la douleur.

Après cet échec, j’ai reçu une proposition pour entrer dans le training roster des Buccaneers de Tampa Bay, en Floride. Faire parti du training roster veut dire qu’on ne jouera pas de la saison mais qu’on fait parti de l’entraînement et qu’on reçoit un salaire pour cela. Aussi on peut se faire remarquer au cours de la saison et se voir proposer un contrat pour devenir un joueur à part entière… à moins de ne pas passer le cut comme ce fut le cas au cours de la pré-saison 2012. Toujours pareil, mes soucis au genou gauche semblait ne pas vouloir me quitter.
Encore une fois, j’ai trouvé une place dans un training roster aux Seahawks de Seattle, dans l’Etat de Washington. Le voyage continuait et je ne fus pas conservé à l’issue de la saison 2012.
Un autre summer camp en 2013 avec les Titans du Tennessee. Cette fois-ci, j’ai été conservé dans l’effectif mais je n’ai eu qu’un rôle mineur dans l’équipe: punt returner, c’est à dire que je devais retourner les coups de pieds de dégagement pour remonter le terrain.

Ça c’était les grands moments en punt return.

Pour ma part: une saison moyenne avec 426 yards parcourus en retour de punt, mais aucun TD pour moi. Durant le printemps 2014, on me signifia que mon contrat serait coupé.

Ainsi, après 3 saisons à écumer la NFL, je décida de laisser derrière moi ma carrière de joueur et retourna dans mon quartier de naissance. Pour aider, comme mes coachs dans mes jeunes années, les jeunes du quartier à s’en sortir.

[Missille]

South Milwaukee High School, 16 novembre 2018.

Voilà maintenant 2 ans que j’étais le coach principal de l’équipe de South Milwaukee, mon ancienne équipe lycéenne.
Au début de l’année 2014, j’avais posé mes affaires dans le sud de la plus importante ville du Wisconsin, un Etat perdu au nord des Etats-Unis, pour devenir coach. J’ai approché mon ancien lycée et ils ont accepté de me donner un rôle dans le coaching staff. J’ai d’abord commencé en tant que coach des running backs (mon ancien poste) et en tant que mentor des jeunes. Mon expérience en College Football et aussi (malgré tout) en NFL était très utile pour tous ses jeunes joueurs. La saison lycéenne se déroulait d’août à novembre et le reste de l’année on était auprès des jeunes pour les aider à réussir leur année et à bien se préparer physiquement. Parmi eux, il y avait de toutes les origines sociales et ethniques. Je me retrouvais aussi bien dans le fils de redneck que dans le petit black des quartiers défavorisés de Cream City. Ils avaient tous envie d’apprendre et de réussir, que ce soit dans leurs études ou dans le football. Pour certains, le football était le moyen d’atteindre une bourse d’études dans une grande université, ce qui aurait impensable sinon tant les coûts d’études sont élevés dans ce pays.

Après deux saisons en tant que coach des running backs, je suis passé coach de l’attaque pour la saison 2016 avant de me voir proposer le poste de coach principal à seulement 29 ans.

Les résultats du lycée lors de mes trois premières saisons:
2014: 8-2 (défaite au premier tour des play-offs contre Waterford).
2015: 4-5
2016: 3-7

Ma première saison en tant que coach principal n’a pas été facile, avec de nombreux blessés et aussi mon inexpérience dans les moments chauds. On termine avec un bilan de 3 victoires pour 6 défaites.
La seconde saison fut plus intéressante, puisqu’on termine avec un bilan de 5-4 et une qualification pour les play-offs à l’arrachée. Je commençais à prendre goût au fait d’être le coach principal et mener mon bataillon de jeunes au combat était sacrément excitant. Surtout que le message était passé auprès d’eux et je pouvais développer mon jeu basé sur une course solide pour permettre ensuite à la passe de se mettre en place. J’étais content de ce qu’on produisait sur le terrain et malgré notre défaite au premier tour des play-offs, j’étais confiant pour la suite, avec un groupe de jeunes attachants qui arrivaient à son année de terminales.

Ce 16 novembre, on terminait la saison avec un match honorifique contre Whitefish Bay pour la Milwaukee Axe, un trophée qui récompense la meilleure équipe de la ville. Un titre honorifique mais qui donnerait une autre saveur à la saison.
Le match avait commencé sur les chapeaux de roues, avec 3 TD dans le premier quart-temps. C’était simple, facile, et notre meilleur match de la saison qui se déroulait sous mes yeux. Je n’avais rien à faire quasiment, tous mes calls de tactiques qui passaient les uns après les autres. Un régal. J’en profitais pour regarder un peu le public dans la grande tribune derrière nous. J’avais l’impression qu’on m’épiait grandement. Un peu trop même… J’eus rapidement la réponse à ma question: les yeux en question étaient ceux d’un homme qui dénotait complètement dans la foule. Il n’avait pas l’attitude des gens du Nord, habitués au climat rugueux du Wisconsin. Non, il semblait plutôt venir du Sud, en témoignait la grosse doudoune qu’il portait sur le dos et la façon dont il était emmitouflé dans son écharpe. Il ne faisait pas si froid pourtant.

On a remporté le match 48-24, grâce à une très bonne première mi-temps et on a gagné le droit de brandir la Milwaukee Axe. Tous mes gamins étaient en train de fêter le titre avec leurs camarades quand je me dirigeais vers les vestiaires.

C’est alors que le fameux homme en question m’interpella:

« -Monsieur Layola?! »

Son accent confirmait mes pensées: il n’était définitivement pas du coin, encore moins du Nord des Etats-Unis.

« -Je me présente: Mario Moccia, directeur athlétique des New Mexico State Aggies… »

« Les Aggies de New Mexico State? » pensais-je… Une équipe de la première division universitaire de football américain, la FBS.

C’est ainsi que mon aventure vers le College Football commença, par une simple discussion au milieu d’un couloir étroit d’un lycée du Wisconsin.

[MacDermott]

Il y a main la?

[SxVindicate]

Pas mal cette petite story foot US ça à l’air bien intéressant.
J’en ai fait durant quelques années et ça fait plaisir que tu propose ce type de story

[watermar]

Bien la story foot us, au vue de mon amour pour ce sport je vais suivre passionnément

[Missille]

8 janvier 2019, Las Cruces, New Mexico.

Je n’avais jamais connu ça, un grand soleil en début d’année. Habitué au climat rugueux du Nord, c’était la première fois que je venais sous ses latitudes durant l’hiver (j’avais connu l’Arizona durant l’été mais je n’étais pas resté quand l’hiver était venu). Un bon point si je dois m’installer ici, pensais-je.

Mario Moccia était sur le parking, devant le grand bâtiment qui occupait la tribune sud du Aggie Memorial Stadium. Il s’amusa quand je lui fis remarquer qu’il faisait étrangement bon pour un 8 janvier.

« -Vous allez devoir vous y habituer DeMarcus. »

Quelques semaines plus tôt, Mario m’avait fait part de sa volonté de faire de moi le nouveau head coach des Aggies de l’université d’Etat du Nouveau-Mexique. Il avait décidé de remercier Doug Martin, coach depuis 7 saisons, pour repartir avec un jeune coach aux dents longues.
Il disait avoir été impressionné par mon parcours universitaire et qu’il avait été choqué par ma blessure lors du Rose Bowl, neuf ans auparavant.

« -T’as une carrière à reprendre mon grand, et tu vas pouvoir te rappeler au reste du monde avec nous. »

Les Aggies de New Mexico State n’ont jamais été un grand programme de la FBS, la plus haute division de football universitaire.
Seulement quatre titres de conférences (1938, 1960, 1976, 1978), quatre participations à un bowl (3 victoires pour une défaite). Le bilan historique de cette équipe était de 436 victoires pour 649 défaites, avec 30 matchs nuls. Un petit programme qui avait connu deux grandes périodes:

• les années 20 et 30, avec notamment une saison invaincue en 1923 et un match nul contre la puissante équipe des Hardin-Simmons Cowboys lors du Sun Bowl 1936.
• les saisons 1959 et 1960, avec deux victoires au Sun Bowl, dont la deuxième qui conclut une saison invaincue et qui termine à la 17ème place du classement AP25 qui définit les 25 meilleures équipes du pays. Le plus haut classement de l’histoire du programme dans son histoire.

Après la saison 1960, c’est une longue et lente agonie, avec une petite embellie en 1976 et 1978, et une série incroyable de 57 ans sans participer à un bowl. Cette série déshonorante a pris fin en 2017 où les Aggies ont participé à l’Arizona Bowl contre Utah State. Un match incroyable avec une victoire dans les prolongations, alors que personne ne donnait cher de leur peau.
Mais cette incroyable victoire n’a pas eu les lendemains espérés et après avoir quitté la Sun-Belt Conference pour devenir indépendant, les Aggies ont terminé avec un triste bilan de 3 victoires pour 9 défaites.
C’est la raison pour laquelle Mario veut relancer le programme en proposant les rênes à un jeune coach qui a les dents longues comme moi.

Pour en savoir plus sur les Aggies

New Mexico State Aggies football - Wikipedia

Une décision difficile à prendre. Les Aggies sont un petit programme et il peut être périlleux de mener ce genre de barque, car la noyade est possible à tous les instants. Mais le directeur athlétique m’a promis que j’aurais aucune pression sur le résultat.
J’en ai parlé avec mes jeunes de South Milwaukee et ils m’ont tous soutenu: c’était une opportunité à ne pas louper et ils espéraient que je réussirais à me faire une place dans le College Football.
Ainsi j’ai décidé d’accepter l’offre de Mario Moccia.

Ce dernier me fit entrer dans le stade. D’entrée j’ai été marqué par sa simplicité. C’était un stade rond comme on trouve beaucoup dans le pays. Mais j’aime ce genre de stade, qui respire l’authenticité et qui porte une histoire.

30000 places, une tribune herbeuse d’un côté, pas de toit. On ne se sentait pas oppressé sur le terrain et je pouvais déjà imaginer l’ambiance chaleureuse, entre les barbecues d’avant matchs sur le parking, les étudiants qui viennent supporter leur équipe et les familles qui viennent passer un bon moment dans ce stade qui était la fierté de la ville de Las Cruces.
Cette dernière se trouvait à quelques kilomètres de la frontière mexicaine, mais aussi de la frontière texane. C’était une grande ville au milieu du désert, habitée par 100000 personnes.

Mario Moccia m’expliqua un peu l’ambiance ici, les valeurs des habitants et de l’équipe… Mais aussi qu’il y avait deux matchs à gagner à tout prix chaque saison: la rivalité contre les New Mexico Lobos pour la suprématie dans l’Etat, et contre les Miners d’UTEP, l’université d’El Paso dans le Texas (pas très loin d’ici).
Il m’a aussi donné les ambitions qu’il avait avec moi à sa tête:

• redevenir une équipe capable de jouer des bowls chaque année
• intégrer la conférence de la Mountain West, dans laquelle se trouve les New Mexico Lobos d’ici 10 ans
• intégrer une conférence Power 5 (les 5 conférences les plus puissantes de la FBS) d’ici 20 ans (préférence pour la Pac-12 ou la Big XII).

Une mission difficile mais il m’a signifié que je ne serais jamais menacé à mon poste.

« - Avant vous, on était nul, si avec vous on le reste ça changera rien. »

Il éclata de rire avant de m’emmener dans son bureau. Ma nouvelle aventure allait débuter.

[Missille]

Yo!
La longue introduction à mon récit est terminée et au prochain post, on pourra rentrer dans le vif du sujet.
Mais avant, je vais vous raconter un peu comment fonctionne la FBS, la première division du football universitaire, une sorte d’anti-chambre de la NFL où tous les futurs joueurs font leurs preuves.

Il y a 130 équipes dans cette division… Oui 130!!!

Mais pas de panique.

Parmi ses 130 équipes, il y a actuellement 6 équipes qui ne font partie d’aucunes conférences (les Aggies en font parti!).
Les 124 autres équipes sont donc partagées parmi 10 conférences. Ce sont ces conférences qui définissent beaucoup de choses pour les équipes.
Un calendrier d’une équipe se composent de 12 matchs, de septembre à fin novembre. Chaque équipe doit jouer 4 équipes qui ne sont pas de sa conférence (ce sont souvent des choix de chaque équipe) et joue ensuite 8 matchs contre les équipes de sa conférence.
A part la Big XII, toutes les conférences sont divisées en deux divisions, ce qui fait que chaque équipes doit jouer toutes les équipes de sa division et ensuite jouer 2 ou 3 équipes de l’autre division (ça tourne chaque année).
Deux bilans sont à prendre en compte: le bilan global (les 8 matchs de conférence et les 4 matchs) et le bilan de conférence. C’est ce dernier qui compte pour définir le classement dans chaque division.
Ensuite, début décembre les deux premiers de chaque division se jouent dans un match pour le titre de conférence.
Fin décembre enfin, durant les vacances (ça commence souvent vers le 20 décembre) et jusqu’à la première semaine de janvier, on a la saison des bowls qui sont des matchs de gala. Il y a des bowls très prestigieux (Cotton, Rose, Peach, Sugar, Fiesta et Orange) qui sont joués lors du 1er janvier, et d’autres beaucoup moins prestigieux (Bahamas Bowl par exemple). Chaque bowl a ses propres critères de sélection et invitent les deux équipes qui se battront pour son titre selon ses derniers.

Comment participer à un bowl? Il faut tout simplement atteindre les 50% de victoires sur une saison (c’est-à-dire 6 victoires). Parfois, il arrive que des équipes en 5-7 soient invitées s’il n’y a pas assez d’équipes qui valident ses critères.

Voilà pour le fonctionnement de la saison.

Mais comment définir le champion national, le meilleur programme du pays?
Cela a longtemps été la grande question du football universitaire. Vu que les 130 équipes ne se jouant pas toutes sur une saison, que certains ont des conférences plus simples que d’autres… Alors les américains ont décidé de créer un top 25 des meilleurs programmes de la saison. Ce classement, dont le principal est tenu par l’AP Press, est créé avec énormément de critères: nombres de victoires, forces des adversaires affrontés, écart des scores… Tout est calculé pour définir une hiérarchie.
Avant, on estimait que le numéro un de ce classement était le champion national (c’était souvent défini après une victoire importante dans un grand Bowl). Puis on a décidé de créer un match pour le titre entre les deux premiers du classement.
Depuis 2013, c’est le système du CFP qui est mis en place: les 4 meilleures équipes du pays après les finales de conférences participent à des play-offs (1 vs 4 et 2 vs 3) et les deux vainqueurs s’affrontent en finale.
Ce système a permis de créer une meilleure hiérarchie et le champion national est un peu moins contesté même si le système n’est pas parfait et on estime parfois que ce ne sont pas toujours les plus méritants qui font partie des 4 demi-finalistes, le prestige comptant beaucoup dans la tête des votants.

Pour finir, il y a 5 conférences très puissantes, qui font parti du Power-5. Il est très compliqué pour une équipe qui ne fait pas parti de ce groupe de se hisser en play-offs.
Le Power-5:
ACC (l’est)
SEC (le sud-est)
Big 10 (le nord)
Big XII (le mid-west et le Texas)
Pac-12 (l’ouest)

Celles qui sont hors du Power-5:
AAC (l’est)
MAC (la région des grands lacs)
Sun Belt (le sud-est)
USA (l’est et le sud-est)
MW (l’ouest)

Voilà pour ce grand pavé.

Si vous voulez comprendre un peu plus, voilà le récap de la saison qui vient de se terminer.

Championnat NCAA de football américain 2019

[Segmann]

@Missille

6 équipes qui ne font partie d’aucunes conférences

Du coup elles affrontent qui elles veulent?

[Missille]

Exactement. Après elles ont des conférences de prélidection, par exemple Notre Dame qui est très solide va pas jouer contre des équipes de petites conférences. Les Aggies jouent pas mal d’équipes de la USA ou de la Sun-Belt (leur ancienne conférence qu’ils ont quitté en 2018)

[Missille]

27 avril 2019, Las Cruces, New Mexico.

Le soleil commençait à décliner dans la plaine de Las Cruces. Les jeunes gens en équipement de football américain étaient en train d’effectuer les derniers étirements, après un entraînement très intense.
On était à la fin de la deuxième semaine des Spring Training, la période de remise en forme des équipes universitaires. C’était le moment où les freshman, c’est-à-dire les premières années, faisaient leurs preuves et essayaient de marquer les esprits, tandis que les seniors, les dernières années, profitaient de ces moments au maximum. C’est un moment important dans la construction d’une saison, puisqu’on remet les corps en place, on forme les nouveaux au playbook (le plan de jeu, là où toutes les tactiques de l’équipe sont consignées) et on forme un groupe qui devra être uni et solidaire.

Les jeunes ont d’abord été surpris à l’annonce de ma nomination. En effet, ils pensaient repartir avec leur ancien coach et certains ont émis des doutes sur mon âge (seulement 31 ans, j’étais le head coach le plus jeune de la FBS). La plupart des gamins ici n’avaient pas connu mes exploits, il y a maintenant dix ans. Premièrement car ils étaient jeunes mais aussi car ils sont tous originaires du SouthWest, entre Nouveau-Mexique, Arizona, Nevada et Texas, et que leurs équipes favorites étaient celles du coin.
Mais la confiance est arrivée assez rapidement, et désormais je faisais parti de la famille. Même si je savais que seuls les résultats allaient dire si j’étais à ma place ici.

Je faisais un tour de l’effectif. On pouvait pas dire que j’avais une grande équipe, loin de là. Il n’y avait aucun prospects 4 étoiles, et les meilleurs joueurs étaient sur leur dernière année. Concrètement aucun d’entre eux ne peut espérer être pris dans une équipe NFL, même dans un roster d’entraînement.

Note de l'auteur pour expliquer le statut des étudiants-athlètes:

Premièrement ils ne sont pas payés et il est interdit pour eux de recevoir de l’argent, que ce soit d’amis, de sponsors ou de l’université.
Les joueurs sont classés selon leur année:
1ère année: Freshman
2ème année: Sophomore
3ème année: Junior
4ème année: Senior

Les joueurs ne sont autorisés à se présenter à la Draft qu’à partir de leur troisième année. Une autre particularité existe en NCAA: le redshirt. Un joueur redshirt ne peut pas jouer durant une année, mais il participe à la vie de l’équipe sans consommer son année. En gros un joueur redshirt peut donc faire 5 années dans une équipe. C’est une façon de protéger un jeune joueur qui vient d’arriver mais qui n’est pas encore prêt pour le niveau universitaire.

Enfin j’ai parlé de « prospects 4 étoiles » plus haut: les joueurs au lycée sont classés chaque année au moment de leur dernière année avec des étoiles. Les meilleurs sont 5 étoiles, ensuite on a les 4 étoiles, puis 3, puis 2 et puis 1. Vous avez compris, un joueur 1 étoile est très loin dans les classements des meilleurs lycéens. Les grands programmes se partagent les 5 étoiles, alors qu’un programme comme le nôtre va plutôt attirer des 3 étoiles ou des 2 étoiles du coin.

Un aperçu de l’effectif au complet. Il va falloir faire des choix sur les joueurs qui seront titulaires et ceux qui seront redshirt pour cette saison. C’est un choix difficile à faire, car l’effectif est assez homogène (mais pas forcément dans l’excellence).

Voilà ma depth chart (ma composition) pour l’attaque. Bartholomew sera mon QB1 mais les places devront être chèrement défendues et Buckley aura sa chance, tout comme McCune. Je suis aussi satisfait du reste de l’attaque même si le côté droit de ma ligne offensive, qui doit défendre le QB, est un peu plus faible.

Au niveau de la défense, c’est surtout chez les CB (qui doivent défendre les ailes) que j’ai de la qualité, ainsi que la DL (qui doit attaquer le QB adverse). Par contre, le fond de ma défense laisse à désirer.

La Special Team, le repaire des nerds avec nos kickers et punters qui doivent marquer et dégager le ballon au pied. Un rôle ingrat mais central dans une équipe. Pour le coup j’ai des bons joueurs qui feront le taf à ce rôle. Quant au retour de coups de pieds, j’ai mis les joueurs les rapides et les plus agiles.

Et voilà l’analyse qu’ESPN fait sur mon profil. Il considère que j’ai la personnalité pour entraîner et que je serais plutôt un coach offensif qui saura tirer le meilleur des joueurs à skill, c’est-à-dire les receveurs et les coureurs (ceux qui doivent faire avancer le ballon). Je suis assez d’accord avec cette analyse, en espérant pouvoir m’améliorer dans le domaine de la défense pour devenir un coach complet.

Mon approche sera sur la course et sur un jeu agressif. On a pas le matos pour contrôler le rythme d’un match donc autant tout donner et agresser l’adversaire à tout-va. C’est mes débuts en coach et j’aurais le temps de développer un jeu plus mature.

Le calendrier pour cette première saison. Il est assez équilibré.

Matchs qui apparaissent simples: New Mexico, Liberty, UTEP.
Matchs qui apparaissent impossibles: Penn State, Alabama, Washington State, Air Force.

On va jouer 2 équipes classées dans les trois premières semaines et enchaîner avec une belle équipe de Pac-12. Ensuite c’est des équipes qu’on peut accrocher, avant de finir la saison avec deux outsiders pour la saison à venir. J’estime qu’on peut gagner 4 à 6 matchs, mais le début de saison sera compliqué car à part le derby de New Mexico, on joue du très gros calibre.

Enfin, les espérances de la cellule de recrutement sont assez basses: on peut recruter 22 joueurs pour la saison prochaine, mais on risque de recruter du fond de panier au vu de la taille modeste de notre programme.

Voilà tout ce que j’ai dans mes pensées au moment de mener ce Spring Training. Les médias nous voient au-delà de la 100ème place dans le classement des franchises et on risque d’y rester. Mais l’objectif est de grandir à notre rythme. On aura le temps de devenir un programme respecté mais il faut prendre le temps.

Ma première saison va bientôt commencer et l’excitation est grande!

[BlackRabbit85]

T’as quand même des postes très fourni et d’autres plus faibles mais sur quoi se basent les étoiles? Puisque, visiblement, c’est pas sur la notation Overall

T’es un coach offensif mais meilleur pour entrainer les lignes défensives, c’est beau

Y’a t’il un impact sur les infrastructures dans ce jeu ou pas d’ailleurs?

Sinon je table sur 6 Victoires en 12 matchs (T’as déjà 1W semble t’il en plus)

[Missille]

@BlackRabbit85: les étoiles ce sont les classements du joueur selon les scouts, les fameuses étoiles. Un joueur 3 étoile est estimé moins fort qu’un joueur 4 étoile, même s’il peut avoir un meilleur overall. Quand on recrute, cela indique à peu près le niveau du joueur (même s’il faut aussi regarder son classement dans les recrues puisque les 3 étoiles ça va du 200ème meilleur lycéen au 2000ème en gros).
Pour la ligne défensive, c’est surtout car c’est tellement important dans le football moderne maintenant. Pas d’impact sur les infrastructures, c’est un truc qu’ils devraient ajouter au prochain opus. Et bien vu pour la petite coquille, j’avais oublié de prendre le calendrier alors que j’avais lancé la saison

Mercredi 15 janvier 2020, Las Cruces, New Mexico.

J’étais dans mon bureau, qui surplombe l’Aggies Memorial Stadium. Les mains occupées à faire tourner un stylo au-dessus de la table, mâchouillant énergiquement un chewing-gum, je prenais un moment pour repenser à la saison qui venait de s’écouler, ma toute première en College Football. Elle n’avait pas été de tout repos et si j’avais été optimiste et prêt à en découdre au début, j’ai eu beaucoup plus de mal que je ne le pensais à être efficace dans mon coaching.

La saison avait pourtant si bien commencé avec une victoire convaincante sur les voisins d’Albuquerque, les New Mexico Lobos. En remportant le Rio Grande Game (aussi nommé la Bataille de l’I-25, le nom de la route qui relie Las Cruces et Albuquerque), j’avais déjà rempli un des objectifs de la saison.
Mais le retour à la réalité est arrivé dès la deuxième semaine, avec deux sévères défaites contre Penn State puis Alabama, avec seulement 3 points marqués dans les deux rencontres. Je savais qu’on était à des années-lumières de ses deux équipes, mais je ne pensais pas prendre deux grosses branlées comme ça. Aussi, je n’ai pas été satisfait par les performances de mon QB1 Bartholomew et j’ai lancé Buckley qui a été un peu plus actif à la passe. Malgré tout, contre Washington State, ce fut la troisième défaite de la saison.
Heureusement, mes joueurs ont très bien réagi avec une victoire sur le fil contre San Diego State. Je pensais qu’on pouvait continuer sur cette victoire et essayer d’enchaîner mais Liberty, UTEP, Fresno, Louisiana-Monroe, Middle Tennessee et Air Force (auteur d’un excellente saison) nous ont battus, dans des matchs où on a peiné à exister.
On termine sur une bonne note en battant Florida Atlantic.

Un premier bilan de 3-9. Pas suffisant pour moi, mais Mario Moccia m’a annoncé qu’il s’y attendait. Je suis inexpérimenté, l’effectif n’est pas assez fort et nos adversaires étaient de qualité.

Au niveau du classement (pris avant les Bowls) parmi les équipes indépendantes, on se classe comme la plus mauvaise avec Army. On doit aussi noter notre très mauvais résultat à l’extérieur puisqu’on n’a gagné aucun match loin de Las Cruces.
Parmi nos compères indépendants, Liberty surprend les analystes en faisant une saison d’un bon calibre, BYU est là où on l’attendait et Notre Dame est classé au terme d’une excellente saison. Les cancres sont donc UMass, Army et nous.

En jetant un oeil sur les statistiques de la saison, j’ai eu un rictus d’énervement.
L’attaque a été notre point faible, puisqu’on est la pire attaque en terme de points marqués de la FBS. 130ème! Inadmissible. On a jamais réussi à trouver le bon QB et mes plans de jeu n’ont pas été efficaces.
Je suis un peu plus satisfait de la défense, qui est dans la moyenne au niveau des points encaissés, même si on a concédé beaucoup de yards.
Il va falloir améliorer l’attaque, c’est le chantier numéro un pour le camp de printemps. En football américain, il faut pouvoir espérer marquer au moins 28 points chaque soir si on veut gagner des matchs.

Je regarde ensuite sur le site de la NCAA. Le classement officiel de la saison vient de tomber. Au niveau des PO, cela s’est déroulé de cette façon:

Oklahoma, Mississippi State, Georgia et Minnesota étaient les 4 équipes qualifiées en PO. Le vainqueur de la Big XII, celui de la Big Ten, de la SEC et son finaliste. Dans le rematch de la finale de la SEC, c’est encore les Bulldgos de Mississippi State qui l’ont emporté avec une domination dans le quatrième quart-temps. Dans l’autre demi-finale, Oklahoma a oblitéré Minnesota.
La finale a été gagné par les Sooners dès le second quart-temps, avec un 28-3 qui a mis un terme au suspense, malgré le retour des Bulldogs dans les 15 dernières minutes. Oklahoma remporte donc le titre national.

Au niveau du classement final:

N’espérez pas trouver trace des New Mexico State Aggies, vous ne les trouveriez pas. On est loin, très loin, vers la 97ème place (au moins on est dans le top 100). J’espère que je pourrais admirer un jour un classement avec notre nom dedans.

Mais pour ça, il faut une meilleure équipe et c’est ce qui me tracasse. Je prends la liste des joueurs qui ont quitté notre programme à l’issue de la saison:

Quasiment tous nos meilleurs joueurs partent, puisqu’ils ont terminé leur cursus universitaire. Quelques-uns peuvent espérer participer à la prochaine pré-saison de la NFL, je leur souhaite de se faire une place, mais la concurrence est rude.
En tous cas, pour nous, c’est une mauvaise nouvelle car il va falloir reconstruire une équipe. Je note aussi que j’ai perdu quasiment tous mes TE, les receveurs rapprochés qui jouent dans la ligne offensive, ainsi que mes meilleurs CB. On perd aussi notre meilleur WR…
La transition va être difficile et je décide de checker la liste des joueurs qui nous rejoindront.

Pas rassurant du tout. Onze 3 étoiles, dix 2 étoiles… Parmi eux, un joueur qui nous vient d’Oregon State car il voulait du temps de jeu. On récupère deux TE intéressants, mais on a clairement baissé d’un cran quand on voit la classe de recrutement de l’année 2020. D’ailleurs ESPN nous classe hors du top 100 des meilleurs recrutements. Il va falloir réussir à les faire progresser, et de mon côté, je me promets de m’investir plus dans le recrutement, car c’est par là que tout passe. Sans un bon recrutement, il est compliqué de mener un programme à bon port.

Une saison tristounette où l’attaque n’a jamais trouvé son rythme, malgré une défense qui s’est pas trop mal débrouillée. La difficulté va surtout être de mener cette classe de freshman qui est loin de me satisfaire, mais malheureusement pas mal des cibles qui m’intéressaient ont préféré rejoindre des programmes plus prestigieux et performants.

Je commence à penser que ce sera pas aussi simple que prévu…

[BlackRabbit85]

Difficile cette première saison mais au moins, tu peux que monter en puissance!

A voir avec la saison à construire mais visiblement, il va falloir travailler dur pour progresser

[Capitaine_Hastings]

Je découvre un sport que je regarde quelques fois mais que je ne comprends pas bien niveau recrutement et gestion.

[Segmann]

Je m’attendais à plus de joueur de l’état parmi les recrues.

[Capitaine_Hastings]

En tout cas ça donne envie de faire une partie en NCAA soccer. Et de ptet commander ce jeu lol

[Missille]

Réponses aux lecteurs

@BlackRabbit85: on va espérer que ça montera en puissance ouais xD
@Capitaine_Hastings: pour le recrutement, chaque universités peut offrir des bourses d’études aux joueurs de lycée qui les intéressent. C’est ensuite les lycéens qui choisissent leur destination. En tous cas heureux de voir que ça te donne envie pour un truc du même genre: ce serait génial en soccer ouais.
@Segmann: pas beaucoup de joueurs lycéens intéressants au Nouveau-Mexique et les meilleurs partent pour les prestigieuses universités du Texas ou de l’Arizona.
@

Une après-midi de février 2021, dans les montagnes autour de Las Cruces, New Mexico.

J’avais besoin de prendre l’air, avant que la nuit tombe. On venait de passer toute la journée dans les bureaux à préparer la saison à venir et l’optimisme n’était pas à la fête. Je venais de passer une saison absolument horrible et il fallait que je me change les idées.

Quelques mois auparavant j’avais dû composer avec un effectif qui avait clairement perdu en valeur à l’intersaison…

(J’ai paumé le screen de la composition de l’attaque…)

Clairement, beaucoup de jeunes joueurs dans l’effectif pour cette saison et de joueurs qui ne sont pas du tout confirmés. Il y avait quelques points de satisfaction comme au niveau de la ligne défensive ou chez les linebackers extérieurs, mais à chaque fois le même constat: les titulaires sont OK, mais derrière… Vraiment aucune profondeur et dans un sport aussi exigeant que le football américain c’est compliqué d’exister toute une saison. Les blessures et la fatigue arrivent rapidement et je ne voulais pas détruire des jeunes gens à trop les pousser sur le terrain. Il y a une vie après le foot.
En attaque, toujours le même débat sur le QB1, même si Buckley tire de plus en plus les ficelles du jeu pour moi. Mais autour, il n’avait pas forcément les joueurs pour faire avancer l’attaque…

Et cela c’est vérifié au cours de la saison…

Une saison horrible.
On commence avec une lourde défaite contre nos rivaux de New Mexico. Ensuite deux défaites contre Oregon et Iowa, qui sont des programmes beaucoup plus forts que nous. Nous étions leurs sparring-partner dans leur début de saison. Mais on se reprend enfin avec un super match contre Washington State, un véritable exploit!
Je pensais pouvoir surfer sur cet exploit alors que le calendrier s’allégeait un peu , mais on est retombé dans nos travers contre South Carolina et San Diego State. Heureusement, Liberty était dans une plus mauvaise saison que nous et on renoue avec la victoire.
Ce sera notre dernière de la saison: on craque contre UTEP, puis Fresno, Tulsa, USC et South Florida ne nous laissent aucune chance de victoires.

Une saison qui se termine à un triste bilan de 2-10. Les fans commencent à émettre des doutes et le vestiaire a été très compliqué à gérer, beaucoup de joueurs étant frustrés par la tournure qu’à pris la saison… De plus, on a joué les deux tiers de notre saison à l’extérieur cette année, ce qui n’arrange pas forcément…

Mais nous ne sommes pas la pire équipe des indépendants puisqu’Army et Liberty terminent sur un bilan de 1-11. UMass est avec nous dans la médiocrité tandis que BYU est proche du top 25. Notre Dame réalise une saison parfaite au moment où elle entre dans les play-offs avec le rang de numéro un du pays.

D’ailleurs, le programme de South Bend, dans l’Indiana, va survoler le CFP. Victoire contre Penn State puis contre Alabama (qui bat Oklahoma State dans un match incroyable), avec une vraie domination dans les 4èmes quart-temps. Le Fighting Irish réalise une saison parfaite.

Bien entendu, ils terminent à la première place de l’AP 25. Oklahoma qui était tenant du titre, descend à la 17ème place, après un début de saison complètement raté.
A noter que BYU termine dans le top 25 après sa victoire en bowl: il y a vraiment un monde chez les indépendants…

Un coup d’oeil sur les stats de l’équipe à la fin de la saison pour apercevoir qu’on a été bons nulle part. Notre QB1 Buckley termine avec 5 pauvres touchdown à la passe. La seule satisfaction a été Alicea qui a fait une saison de bonne facture dans le marasme actuel.

Il a ensuite été venu le temps des départs de nos joueurs seniors.

Une belle classe de joueurs qui nous quittent, malgré cette mauvaise saison. C’est vraiment ce qui me fait stressé à propos de ma troisième saison. On a perdu nos meilleurs joueurs au cours des deux premières saisons et il va falloir composer avec un effectif qui manque de qualité à mon goût.

De plus, un de nos joueurs quittent le programme, mécontent d’avoir été redshirt lors de sa première saison parmi nous.

Au vu de la perte de talents qu’on subit, il a fallu être plus agressif auprès des joueurs lycéens, en essayant de leur vendre le projet le mieux possible. Et ce n’est pas facile quand on termine la saison dans les fonds de la ligue.

Enormément de joueurs qui arrivent pour la saison prochaine. Mais honnêtement la cuvée 2021 est très faible. Douze joueurs 3 étoiles, dix joueurs 2 étoiles et deux joueurs 1 étoile. On a pas non plus été bons sur le recrutement local puisque seul un joueur du Nouveau-Mexique nous rejoint, les autres préférant partir pour les Lobos de New Mexico ou bien des universités du Texas, Nevada ou Arizona.

Voilà pour cette deuxième saison. Alors que je coure dans les magnifiques montagnes, je commence à douter de ma place ici. Il va falloir réformer dans les grandes largeurs ce programme pour qu’il puisse enfin sortir de cette position de souffre-douleurs de la ligue.

[BlackRabbit85]

Mmmmh ca annonce rien de bon, ca sent une S3 encore en tant que punching ball des plus gros…